L'histoire commence en 1944. Les Kim sont une famille de métayers qui peinent à survivre. Le père, Henju, doit payer 70 % de sa récolte en guise de « loyer » pour ce qui était autrefois la ferme familiale. Sa femme, Gyeonja, son fils aîné, Jeha, et sa fille, Sunni, participent tous à l'agriculture. Les Kim doivent utiliser des noms japonais au lieu de noms coréens. Ils n'ont pas le droit d'apprendre leur propre écriture (le hangeul). Mais le cadet, Sehwan, aspire à plus, et notamment à une éducation.
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